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天狗はついぞ現れることがなく、私は謎かけに挑戦ちょうせんすることさえ叶わなかった。あるいは、謎は山の中に隠されていて、それを見つけることさえできなかった、ということかもしれない。
　

空腹と疲つかれで、ただでさえ悪い足はもう一歩も動かない。
　

朦朧とする意識の中、色んなことが思い出される。
走馬灯のように、というのはこのようなことを言うのだろうか。
　

「また神隠しか」
「神隠し、ねえ。この不作続きに、年貢ねんぐばかりきつくちゃな」
「よせ。あの子に聞こえたらどうする。まだ何も知らねえんだ」
「……ああ、すまねえ」
　

まだ庄屋で働かせてもらえていた時、そんなことを大人たちが話していたのを聞いたことがある。
　

私も神隠しにあったのだろうか。
　

ぽつり、ぽつりと雨がふってきた。
脚あし、体、顔と少しずつ濡ぬれていく。
　

火傷やけどで醜みにくく爛ただれた脚を、雨で跳ねた泥どろがほんの少しずつ隠す。
竈かまどで煮にえた湯を全身に浴びたあの日のことを思い出す。
　

命があってよかった、と大人たちは言ったが、あの時死んだ方がマシだった。
　

冷たい。寒い。お腹が空いた。辛つらい。恨めしい…………

　

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